牛乳、加工乳、乳飲料の三つは、それぞれ食品衛生法に基づき明確に定義されています。
純粋な牛乳は、何も加えられていない牛の生乳だけを使用しており、添加物や水を一切含まないものです。
一方、加工乳は、生乳に乳製品（例えばクリームや脱脂粉乳）を加え、特定の成分を調整した製品を指します。
乳飲料については、生乳や乳製品を基にしつつ、カルシウムやビタミンの強化、またはコーヒーや果汁など非乳製品の添加物を加えて製造された飲料をさします。
飲用可能な「牛乳」製品は、その成分比率や調整方法に応じてさらに細かく分けられ、
「通常の牛乳」「特別牛乳」「成分調整牛乳」「低脂肪牛乳」「無脂肪牛乳」の5つのカテゴリーに分類されます。
通常の牛乳は、乳脂肪分が3％以上、無脂乳固形分が8％以上含まれるもので、商品名に含まれる数字（例: 3.8牛乳）は乳脂肪分のパーセンテージを表します。
特別牛乳は、乳脂肪分が8.5％以上、無脂乳固形分が3.3％以上で、特定の許可を受けた施設で製造された限定品です。
成分調整牛乳は、生乳から特定の成分を調整し、乳脂肪分の比率を変更した製品を指し、これには低脂肪牛乳や無脂肪牛乳も含まれますが、特に低脂肪牛乳は乳脂肪分を0.5％以上1.5％以下に、無脂肪牛乳は乳脂肪分を0.5％未満に調整したものを指します。
これらの定義と分類を理解することで、消費者は自分のニーズに最適な牛乳製品を選択することができます。